BREF HISTORIQUE

Avant d'aller plus loin, jetons un bref regard sur les prouesses du passé, et rappelons nous que la technologie du plus léger que l'air n'a que très peu évolué entre le milieu des années trente et la fin du siècle dernier !

Le ballon et le dirigeable sont nés en France…

S'estimant responsable de la vie de ses sujets, Louis XVI commença par interdire le vol humain. A force de persuasion, il finira par donner l'autorisation mais refusa d'assister au premier vol d'une montgolfière organisé par les frères Montgolfier qui avaient pour leur part promis à leur père de ne jamais prendre place dans leur ballon. Pilâtre de Rosier fut donc choisi pour effectuer le premier vol, avec le Marquis D'Arlandes pour passager.

Le panier était divisé en trois parties : les deux parties latérales contenaient les passagers et le brûleur, un feu de paille, était situé au milieu. Les deux passagers pouvaient alimenter le feu pour contrôler l'altitude du ballon. Le vol eut lieu le 21 novembre 1783, une date qui entra dans l'Histoire. Pilâtre avait parfaitement compris la manœuvre du ballon : il sentait avec beaucoup de justesse à quel moment il devait chauffer l'air ou le laisser refroidir, ce qui permit à la première montgolfière de survoler Paris durant près de 28 minutes à une hauteur qui culmina aux environs de 1000 m.

Les grands dirigeables rigides de l'avant guerre

• Graf Zeppelin (LZ-127) : 236,60 m de long, a effectué 127 traversées de l'Atlantique. Tour du monde en deux jours sur le parcours: Lakehurst - Los Angeles - San Francisco - Tokyo - Friedrichshafen – Lakehurst. (34000 kilomètres).
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• Hindenburg (LZ-129) : 245 m de long, vitesse 132 km/h, gonflé à l'Hydrogène en raison de l'embargo US sur l'Hélium. La catastrophe de Lakehurst le 6 mai 1937 fit 34 morts parmi les 97 passagers. Le Titanic a fait plus de 1000 victimes sans que ce drame provoque l'arrêt des chantiers navals. Les médias n'étaient pas présents sur l'Iceberg !

Première Guerre Mondiale

• Les dirigeables allemands (Zeppelin) bombardaient Londres. Perforés par la DCA britannique, ils retournaient à leur base de Friedrichshafen en Allemagne.
  
• 300 dirigeables non rigides britanniques ont escorté les convois des alliés contre les attaques de sous-marins Allemands (U-Boot). Bilan: aucune perte dans les convois escortés.

Seconde Guerre Mondiale

• 124 dirigeables non rigides de l'US NAVY ont escorté les convois de ravitaillement vers l'Europe.
  
  Bilan : aucune perte de navire et une seule perte de dirigeable (panne de moteur). Après la guerre la marine américaine a continué à les utiliser. Toute leur carrière fut couronnée de succès. Ils ont couvert plus de trois millions de nautiques carrés…
  
  
• Le premier radar aéroporté (AWACS) était le dirigeable ZPG-3W de l'US NAVY (non rigide, antenne de 12 m de large à l'intérieur de l'enveloppe).
• 1931 : Les deux grands dirigeables rigides de l'US NAVY Akron et Macon (Sistership) ont été les premiers porte avions de l'air. Ils étaient capables de larguer et de récupérer en vol cinq avions de chasse Sparrowhawk. 239 m de long, 40 m de diamètre, vitesse 129 Km/h, volume: 184 000 m3, autonomie 24000 km. Vidéo : http://military.discovery.com/videos/strange-planes-shorts-airships.html